《제인 에어》에 나타난 샬럿 브론테의 생애
샬럿 브론테는 1816년 영국 요크셔의 손턴에서 여섯 남매 중 셋째로 태어났다. 아버지는 아일랜드 출신의 성공회 목사 패트릭 브론테였고, 어머니는 마리아 브랜웰이었는데, 그녀의 어머니는 샬럿이 5세이던 1821년 세상을 떠났다. 이후 육남매는 이모 엘리자베스 브랜웰의 도움을 받으며 성장했다. 《제인 에어》에서 제인 역시 어린 나이에 부모를 잃고 외숙모 리드 부인의 집에서 자란다. 샬럿 자신이 어린 나이에 어머니를 잃고 부모의 보호가 없는 환경에서 성장했던 경험은 작품 속 고아라는 설정에 중요한 정서적 배경이 되었던 것으로 볼 수 있다.
샬럿 브론테의 여섯 남매 중 에밀리 브론테와 앤 브론테는 우리에게도 잘 알려진 인물이다. 에밀리 브론테는 《폭풍의 언덕》의 작가이고, 앤 브론테는 《아그네스 그레이》와 《와일드펠 홀의 소작인》의 작가이다. 샬럿 남매는 요크셔의 작은 마을 하워스에 있는 목사관에서 자랐는데, 이곳은 거친 황무지와 바람이 부는 언덕, 묘지와 교회가 있는 외딴 마을이었다. 이 환경은 브론테 자매들의 문학 세계에 상당한 영향을 주었으며, 특히 에밀리 브론테의 《폭풍의 언덕》에서 요크셔 황무지는 매우 중요한 공간이 된다. 샬럿에게도 황무지와 외딴 시골 풍경은 훗날 작품에서 고독, 자유, 열정, 자연의 힘과 연결된다. 《제인 에어》에서 손필드 저택 주변의 들판과 황야, 제인이 홀로 걷는 길, 로체스터와 헤어진 뒤 제인이 방황하는 황량한 풍경 등에서 요크셔 황무지의 분위기를 느낄 수 있다.
샬럿은 1824년 언니 마리아, 엘리자베스, 동생 에밀리와 함께 성직자의 딸들을 위한 기숙 학교 코언 브리지 학교에 다니게 된다. 학교의 환경은 매우 열악했다. 음식이 부족했고, 생활 환경도 좋지 않았으며 질병이 퍼졌다. 결국 언니 마리아와 엘리자베스가 병으로 사망했다. 이 경험은 훗날 《제인 에어》의 로우드 학교에 그대로 녹아든다. 특히 제인이 겪은 열악한 음식, 추위, 엄격한 규율, 헬렌 번스의 죽음, 브로클허스트 목사의 위선 등은 샬럿 자신의 어린 시절 경험과 밀접한 관계가 있었다.
샬럿이 성장한 뒤에는 교사와 가정 교사로 일했다. 샬럿은 가정 교사로 일하면서 당시 여성 가정 교사의 어려움을 직접 경험했고, 이 경험을 통해 여성의 경제적, 지적 독립의 필요성을 강하게 인식하게 된다. 이러한 인식은 《제인 에어》 작품 속에서 가정 교사였던 주인공의 생각을 통해서 잘 드러나고 있다.
샬럿의 인생에서 또 하나 중요한 사건은 벨기에 브뤼셀에서 기숙 학교를 다닌 일이었다. 그곳에서 샬럿은 프랑스어, 교육 방법 등을 배우며 자신의 학교를 세울 계획을 가졌다. 그런데 이곳에서 학교 교장인 콘스탄틴 에제르를 짝사랑하게 되는데, 에제르는 기혼 남성이어서 결국 사랑을 이룰 수 없었다. 이 경험은 이후 그녀의 작품 《빌레트》와 《교수》에 영향을 주었다. 이 일은 《제인 에어》에서 로체스터와의 사랑과도 어느 정도 연결해서 볼 수 있다.
샬럿은 1854년 성직자 아서 벨 니컬스와 결혼했다. 니컬스는 샬럿의 아버지 패트릭 브론테의 교구에서 일하던 부목사였다. 샬럿은 오랫동안 그와 결혼하는 것을 망설였지만 결국 결혼했다. 그러나 1855년 3월 31일, 심한 입덧과 구토 등으로 향년 38세의 나이로 세상을 떠나면서 1년이 안 되는 결혼생활을 마무리지었다.
그녀의 삶은 비극의 연속이었다. 5세 때 어머니를 여의고 코언 브리지 학교 시절에는 두 언니를 병으로 잃었다. 남동생 브랜웰은 약물과 술에 의존하면서 건강이 크게 악화되어 1848년 31세의 나이로 사망했다. 브랜웰 사망 후 3개월 만에 여동생 에밀리 브론테가 죽었고, 앤 브론테도 이듬해 결핵으로 사망했다. 샬럿은 여섯 남매 중 유일하게 살아남은 생존자가 되었지만, 그녀도 결국 38세의 젊은 나이로 세상을 떠나고 말았다.
결론적으로 《제인 에어》는 샬럿 브론테가 자신의 성장 과정에서 겪었던 상실과 억압, 외로움과 열망을 문학적으로 다시 만들어 낸 작품이라고 할 수 있다.
《제인 에어》의 초판 표지에는 ‘샬럿 브론테’라는 이름 대신 ‘커러 벨(Currer Bell)’이라는 남자 이름이 적혀 있었다고 한다. 그 이유는 당시 여성 작가에 대한 편견이 심했기 때문이었다. 샬럿은 여성 작가라는 사실 때문에 작품 자체가 선입견을 가지고 평가될 것을 우려해 남성처럼 보이는 필명을 사용했다. 실제로 당시 평론가들 가운데는 《제인 에어》의 저자가 여성일 리 없다고 생각한 사람들도 있었다고 한다.
샬럿은 《제인 에어》 이후에도 세 편의 소설을 남겼다. 산업화가 진행되는 요크셔를 배경으로 여성의 삶과 사회 변화를 다룬 《셜리》, 브뤼셀 경험이 특히 강하게 반영된 작품 《빌레트》, 처음 쓴 소설이지만 그녀가 죽은 뒤인 1857년에 출판된 《교수》가 있다.
