[소아 심리] 우리 아이 마음의 신호, 아동·청소년 정신 장애 원인과 치료법

“아이들은 아무 걱정 없이 놀기만 하면 되는데 무슨 스트레스가 있겠어?”
“자라면서 다 저러는 거지, 사춘기라 그래.”

주변에서 흔히 들을 수 있는 이 한마디는 아이들이 보이지 않는 곳에서 보내는 간절한 구조 신호를 무심코 지나치게 할 수 있습니다.

 

저 역시 과거에는 아이들의 무분별한 떼쓰기나 산만함을 그저 ‘시간이 해결해 줄 일’로만 생각했습니다. 저의 부모님도 그랬을 겁니다. 하지만 살면서 여러 가지 어려움에 부딪힐 때나 감정 콘트롤이 안 될 때, 갈등 상황이 발생했을 때에 나에게 어떤 문제가 있었던 것은 아닌지, 치료가 필요했던 것은 아닌지 의심해볼 때가 있습니다.

 

정신 의학에 관심을 가지고 공부를 하면서 아이는 절대로 성인의 축소판이 아니며, 발달 과정에서 나타나는 마음의 병을 방치하면 성인이 되어서까지 깊은 상처로 남아 증상이 더 악화된다는 사실을 깨달았습니다.

 

실제로 통계에 따르면 아동 및 청소년의 약 13~20%가 정신 건강 장애를 경험하고 있다고 하니, 이는 결코 남의 집 이야기가 아닙니다.

 

소아 청소년 정신 장애를 유발하는 뇌와 환경의 복합적 원인

 

아이들에게 나타나는 정신 건강 문제는 단 한 가지 이유로 발생하는 법이 없습니다. 보통 타고난 생물학적 기질과 부모의 양육 환경, 사회학적 요인이 복합적으로 작용하여 나타납니다.

 

생물학적으로 ADHD(주의력 결핍 과잉 행동 장애)나 투렛증후군 등은 유전적 영향이 깊습니다. 특히 청소년기 아이들의 뇌는 판단력과 충동성을 조절하는 ‘배외측 전전두피질’이 성인처럼 완전히 발달하지 않은 상태입니다. 이 부위가 가장 늦게 성숙하기 때문에 청소년기 아이들이 성인보다 감정적이고 충동적인 선택을 내리기 쉬운 것입니다.

다만 인간의 뇌는 경험과 학습에 따라 구조가 변화하는 ‘뇌 가소성’을 지니고 있어 조기에 적절히 개입하면 충분히 개선될 수 있습니다.

 

여기에 영유아기 시절 부모와의 불안정한 애착 관계나 방임, 혹은 부모의 이혼, 학교 폭력 같은 환경적 트라우마가 더해지면 아이의 정서 발달은 치명적인 타격을 입게 됩니다.

 

발달 단계별로 다양하게 나타나는 주요 질환의 유형

 

아동과 청소년기에 발생하는 정신 질환은 크게 신경 발달 장애, 파괴적·충동 조절 장애, 외상 관련 장애 등으로 구분됩니다.

 

가장 대표적인 신경 발달 장애인 ADHD는 주의력이 현저히 떨어지고 과도한 산만함을 보이며, 몸을 정교하게 움직이지 못하는 발달 협응 장애나 특별한 목적 없이 손을 흔드는 상동 운동 장애도 이에 속합니다.

또한 타인의 권리를 침해하고 권위자에게 극심하게 반항하는 적대적 반항 장애나 폭력을 행사하는 품행 장애처럼 충동 조절에 문제를 보이는 질환도 있습니다.

 

나아가 유년기 시절 학대나 방임을 겪은 아이들은 상처를 입어도 보호자에게 위안을 구하지 않는 ‘반응성 애착 장애’나, 반대로 처음 보는 성인에게 경계심 없이 무작정 안기는 ‘탈억제성 사회적 유대감 장애’를 보이기도 합니다.

 

어른들이 보기에 단순한 반항처럼 보이는 행동 뒤에는 이처럼 다양하고 복잡한 정신적 질환이 숨어있을 수 있습니다.

 

놀이와 심리 치료를 통한 아이 마음의 대화법

 

이처럼 아동·청소년기의 정신 장애는 발견 즉시 전문적인 치료 방식을 적용하는 것이 원활한 발달의 핵심입니다.

하지만 성인처럼 자리에 가만히 앉아 말로만 진행하는 상담은 활동성이 넘치는 아이들에게 전혀 효과가 없습니다.

 

그래서 아동 치료에서는 그림 그리기, 역할극, 일기 쓰기 같은 창의적인 ‘정신 심리 치료’ 방식을 적극 활용합니다.
특히 표현 언어가 다 발달하지 않은 어린아이들에게는 ‘놀이’가 곧 자신의 생각을 전달하는 가장 강력한 언어입니다.
전문 치료사는 인형극이나 상황극 시나리오를 통해 아이가 겪는 갈등 상황을 연출하고, 그 안에서 아이가 자유롭게 감정을 분출하도록 돕습니다.

 

실제 제 주변에서도 친구 관계에 적응하지 못하던 아이가 놀이 치료를 통해 억압된 스트레스를 해소하고, 문제 상황을 스스로 해결하는 안전한 대처 방식을 배우면서 밝은 모습을 되찾은 사례를 볼 수 있었습니다.

 

신중한 약물 치료와 양육자의 따뜻한 버팀목 역할

 

최근에는 뇌 속 신경전달물질의 불균형을 바로잡기 위해 전문의의 진단하에 약물 치료를 병행하는 비율도 높아지고 있습니다.

 

다만 아동의 신체와 정신은 끊임없이 성장하는 과정에 있으므로, 약물에 대한 반응이나 대사 속도가 성인과 크게 다릅니다. 따라서 정신건강의학과 전문의의 정밀한 진단 아래 부작용을 면밀히 모니터링하며 투여량을 신중하게 조절하는 과정이 필수적입니다.

 

아이가 보이는 문제 행동은 결론적으로 어른들에게 보내는 간절한 마음의 구조 신호입니다. 다행히 아이들의 뇌와 마음은 환경에 따라 유연하게 회복되는 회복 탄력성을 지니고 있습니다. 아이의 행동을 단순히 사춘기의 유별난 행동으로 치부하여 방치하지 말고, 부모와 교사가 따뜻한 관찰자이자 든든한 버팀목이 되어 조기에 전문가의 도움을 받도록 이끌어주는 것이 무엇보다 중요합니다.

 

 

★ 본 글은 수집한 자료를 조합하여 나열한 것으로 참고 자료로만 활용하시기 바랍니다. 정확한 진단을 위해서는 전문가와의 상담이 필요합니다.