현대인의 마음을 흔드는 ‘양극성 장애’ 원인, 종류, 치료법

진단까지 평균 9.6년, 왜 양극성 장애는 찾아내기 어려울까?

 

양극성 장애(조울증)는 현대 사회에서 불안 장애 다음으로 일상생활과 인간관계에 심각한 지장을 주는 대표적인 정신 질환 중 하나입니다. 하지만 안타깝게도 조현병, 성격 장애, ADHD, 혹은 단순 우울증으로 잘못 진단되는 경우가 많아, 환자가 정확한 진단을 받고 치료를 시작하기까지 평균 9.6년이라는 유독 긴 시간이 걸립니다.

 

이러한 오진과 진단 지연의 가장 큰 이유는 대부분의 환자가 기분이 고조된 ‘조증’ 상태일 때가 아니라, 몸과 마음이 극도로 저하된 ‘우울’ 상태일 때 비로소 병원을 찾기 때문입니다.

 

이로 인해 단순 우울증 약만 장기 처방받다가 오히려 증상이 악화되는 일이 발생하므로, 양극성 장애의 원인과 증상별 종류, 그리고 체계적인 치료법을 명확히 이해하는 것이 소중한 일상을 되찾는 첫걸음이 됩니다.

 

뇌 해부학적 변화부터 생체 리듬까지, 양극성 장애의 발병 원인

 

양극성 장애의 정확한 발생 원인은 한 가지로 단정 짓기 어려우며, 보통 생물학적 요인과 환경적 요인이 복합적으로 작용하여 발현됩니다.

 

먼저 뇌 구조와 신경전달물질의 변화를 들 수 있는데, 환자의 뇌에서는 전두엽 피질 부피 감소나 신경 회로의 조절 장애 같은 해부학적 변화가 관찰됩니다.

아울러 신경염, 산화 스트레스, 미토콘드리아 기능 이상 등도 주요 원인으로 지목됩니다.

유전적 요인과 환경적 스트레스 역시 강력한 영향을 미칩니다. 일란성 쌍둥이의 경우 한쪽이 양극성 장애를 앓으면 다른 쪽도 발병할 확률이 40~70%에 달할 정도로 유전적 영향이 크며, 여기에 유년기 트라우마나 극심한 일상 스트레스가 가해지면 증상이 겉으로 나타납니다.

나아가 스트레스 조절 기관인 ‘시상하부-뇌하수체-부신 축(HPA 축)’의 불균형으로 코티솔 분비가 이상을 일으키거나, 수면과 각성을 조절하는 ‘일주기 리듬’이 깨지는 것 또한 조증이나 우울증 삽화를 유발하는 핵심 기전입니다.

 

증상의 심각성과 지속 기간에 따른 3가지 주요 유형

 

양극성 장애는 기분이 고조되는 조증의 심각도와 증상 지속 기간에 따라 크게 세 가지 유형으로 분류됩니다.

 

첫째, ‘제I형 양극성 장애(Bipolar I Disorder)’는 기분이 극도로 고조되는 ‘조증 삽화’가 평생 한 번 이상 나타나는 경우입니다. 조증 상태가 되면 자존감이 과도하게 높아져 과대망상을 하거나, 잠을 자지 않아도 피곤함을 느끼지 않고 충동적인 행동을 일주일 이상 지속하는 특징을 보입니다.

 

둘째, ‘제II형 양극성 장애(Bipolar II Disorder)’는 조증보다는 증상이 가벼운 ‘경조증 삽화(최소 4일 지속)’와 깊은 ‘주요 우울증 삽화(최소 2주 지속)’가 번갈아가며 나타나는 유형입니다. 제I형처럼 심각한 파괴적 행동까지는 가지 않더라도, 우울증과 경조증의 반복으로 일상 유지에 큰 어려움을 겪습니다.

 

셋째, ‘순환성 장애(Cyclothymic Disorder)’는 경조증과 우울 증상이 최소 2년 이상(소아·청소년은 1년) 만성적으로 교차하는 상태입니다. 비록 증상이 극단적이지는 않으나, 방치할 경우 정식 양극성 장애로 발전할 확률이 최대 50%에 이르는 만큼 세심한 주의가 필요합니다.

 

약물 치료부터 심리 사회적 접근까지, 체계적인 관리법

 

양극성 장애는 단순히 개인의 의지만으로 극복할 수 있는 질환이 아니며, 지속적인 전문 치료가 반드시 병행되어야 합니다.

 

가장 핵심적인 대처법은 기분 안정제, 항경련제, 항정신병 약물 등을 활용한 꾸준한 ‘약물 치료’입니다. 이때 단순 항우울제는 오히려 조증을 유발하거나 기분 파동을 빠르게 만들 수 있어 전문의의 신중한 판단하에 투여되어야 합니다.

 

약물 반응이 적거나 임산부인 경우, 혹은 음식 섭취를 거부할 정도로 우울증이 심각할 때는 ‘전기 경련 요법(ECT)’이 신속하고 안전한 치료 대안이 될 수 있습니다.

 

한편 약물 치료를 진행하더라도 환자의 약 50%는 잔여 증상을 겪을 수 있으므로, 의료진과의 신뢰를 바탕으로 한 전문적인 ‘심리 사회적 상담 치료’를 반드시 병행해야 재발을 막을 수 있습니다.

 

일상의 회복을 돕는 안전한 환경과 가족의 역할

 

양극성 장애를 효과적으로 관리하기 위해서는 병원 치료와 더불어 환자가 거주하는 일상 환경을 안전하게 다지는 과정이 매우 중요합니다. 수면과 각성 주기 같은 일주기 리듬이 무너지면 조증이나 우울증 삽화가 쉽게 유발되므로, 규칙적인 수면 습관과 생활 루틴을 유지해야 합니다.

 

또한 환자가 충동적인 경제 활동이나 위험한 행동을 하지 않도록 주변 환경을 안전하게 가다듬고, 감정 기복에 대해 비난하기보다는 질환의 증상으로 이해해 주는 가족들의 따뜻한 지지가 필수적입니다.

 

양극성 장애는 감정의 기복이 극단적으로 나타나 환자 본인은 물론 주변 사람들도 함께 지치기 쉬운 질환이지만, 정확한 진단을 통해 조기에 약물 치료와 심리 치료를 병행한다면 얼마든지 안정적이고 건강한 삶을 이어나갈 수 있다고 합니다.

 

 

★ 본 글은 정보 제공을 위한 글로 참고 자료로만 활용하시기 바랍니다. 정확한 진단을 위해서는 전문가와의 상담이 필요합니다.

 

출처

정신건강간호, 김명희 외, 한올출판사(2024)